Une assurance-vie en unités de compte est un contrat dans lequel l’épargne est investie sur des supports appelés unités de compte, ou UC. Il s’agit d’investissements dont la valeur peut évoluer à la hausse comme à la baisse, selon les marchés financiers ou immobiliers (par exemple des fonds investis en actions, en obligations ou en immobilier). Contrairement au fonds en euros, les unités de compte ne garantissent pas le capital investi. La valeur de l’épargne peut donc varier, à la hausse comme à la baisse. En contrepartie, elles permettent d’accéder à des supports plus diversifiés, adaptés à des projets de moyen ou long terme. Explications.
Reposer le cadre : qu’est-ce qu’une assurance-vie ?
Une assurance-vie est un contrat d’épargne souscrit auprès d’un assureur, qui sert de support pour accueillir différents types d’investissements. Autrement dit, l’assurance-vie fonctionne comme une enveloppe :
- vous y versez de l’argent ;
- cet argent est ensuite investi selon les supports que vous choisissez ;
- vous pouvez effectuer des versements quand vous le souhaitez ;
- vous pouvez récupérer tout ou partie des sommes investies lorsque vous en avez besoin.
Dans la pratique, une assurance-vie peut répondre à plusieurs objectifs, qui ne sont pas exclusifs les uns des autres. Elle peut, notamment, vous permettre de :
- constituer une épargne sur le moyen ou long terme ;
- préparer un projet (complément de revenus, retraite, études des enfants…) ;
- disposer d’une épargne disponible, même si certaines règles fiscales s’appliquent ;
- transmettre un capital dans un cadre fiscal spécifique en cas de décès.
Où va l’argent placé sur une assurance-vie ?
Lorsque vous effectuez un versement sur une assurance-vie, les sommes ne sont pas simplement conservées sur un compte d’attente. Elles sont affectées à des supports d’investissement, choisis au moment de la souscription ou lors de versements ultérieurs.
Ces supports ont une importance déterminante, car ce sont eux qui vont influencer :
- le niveau de risque auquel votre épargne est exposée ;
- le niveau de performance espéré sur la durée ;
- les évolutions possibles de la valeur du contrat, à la hausse comme à la baisse.
Un même contrat d’assurance-vie peut être composé de plusieurs supports d’investissement, répartis selon vos choix et votre profil.
De façon schématique, ces supports se répartissent en deux grandes catégories :
- des supports à vocation sécurisée ;
- des supports à vocation plus dynamique, exposés aux évolutions des marchés financiers ou immobiliers.
La manière dont l’argent est réparti entre ces différents supports dépend :
- de votre horizon de placement ;
- de votre sensibilité au risque ;
- de l’objectif poursuivi (constitution d’un capital, préparation de la retraite, transmission, etc.).
Le support sécurisé de l’assurance-vie : comprendre le fonds en euros
Le fonds en euros est un support d’investissement proposé au sein des contrats d’assurance-vie et de certains produits financiers d’épargne retraite assurantiels. Ici, le capital investi est garanti par l’assureur.
Concrètement, lorsque vous investissez sur un fonds en euros, les sommes versées sont protégées. La valeur de votre épargne ne peut pas diminuer du fait des marchés. Les intérêts générés chaque année sont définitivement acquis.
Ce fonctionnement explique pourquoi le fonds en euros est souvent perçu comme la partie la plus rassurante d’un contrat d’assurance-vie.
Même si le capital est garanti pour l’épargnant, l’argent n’est pas pour autant immobilisé sans stratégie. L’assureur investit principalement les sommes :
- sur des obligations (notamment des obligations d’États ou d’entreprises) ;
- sur des actifs jugés peu risqués.
Le tout, avec une gestion prudente.
La contrepartie de cette sécurité est un niveau de rendement possiblement plus modéré que celui d’autres supports d’investissement.
Et l’assurance-vie en unités de compte, alors ?
Les unités de compte sont des supports d’investissement proposés au sein d’un contrat d’assurance-vie. Elles ne correspondent pas à une somme d’argent garantie, mais à une valeur de parts, qui évolue dans le temps.
Concrètement, investir en unités de compte revient à placer son épargne sur des supports eux-mêmes investis :
- sur les marchés financiers (actions, obligations, fonds diversifiés) ;
- sur l’immobilier (SCPI, OPCI, foncières cotées) ;
- ou sur une combinaison de plusieurs actifs, selon le support choisi.
La valeur des unités de compte fluctue en fonction :
- de l’évolution des marchés financiers ou immobiliers ;
- de la performance des actifs détenus par le support ;
- des conditions économiques générales.
Contrairement au fonds en euros, le capital n’est pas garanti. La valeur de l’épargne peut augmenter, mais également diminuer, parfois de manière temporaire. En revanche, cette exposition permet d’envisager un potentiel de rendement plus élevé sur le moyen ou le long terme.
Parler d’assurance-vie en unités de compte ne signifie pas qu’il s’agit d’un type de contrat totalement distinct. Dans la grande majorité des cas, une assurance-vie peut combiner :
- une part investie sur le fonds en euros ;
- une part investie sur des unités de compte.
L’expression désigne donc un contrat dans lequel tout ou partie de l’épargne est investie sur ces supports spécifiques.
Pourquoi choisir des unités de compte plutôt que le fonds en euros ?
Le fonds en euros protège le capital, mais il progresse lentement
Le fonds en euros offre une sécurité importante : le capital investi est garanti. En contrepartie, en réalité, les gains peuvent plafonner (bien que cela dépende des contrats).
Sur le long terme, lorsque les rendements peuvent rester faibles, cette progression peut ne pas suffire à préserver le pouvoir d’achat de l’épargne. L’argent reste en sécurité, mais il peut perdre de sa valeur réelle avec le temps.
Ce support répond donc bien à un besoin de stabilité, mais peut montrer ses limites pour des projets éloignés dans le temps.
Les unités de compte permettent d’aller chercher davantage de dynamique
Les unités de compte, de leur côté, permettent d’investir sur des actifs plus variés, comme les entreprises ou l’immobilier. Leur valeur évolue en fonction des marchés.
Cela signifie deux choses :
- la valeur peut augmenter ;
- mais elle peut aussi baisser, parfois temporairement.
Cette exposition explique pourquoi les unités de compte sont souvent choisies pour des projets à long terme, lorsque la durée permet d’absorber les phases moins favorables.
Le choix dépend surtout du projet et de l’horizon de placement
Les unités de compte ne sont pas adaptées à tous les usages. Elles prennent du sens lorsque :
- l’épargne n’est pas nécessaire à court terme ;
- des variations intermédiaires sont acceptables ;
- l’objectif se situe sur plusieurs années.
À l’inverse, pour un besoin proche ou une aversion forte au risque, le fonds en euros reste plus approprié.
Dans la pratique, il n’est pas nécessaire de choisir entre l’un ou l’autre. Une assurance-vie peut combiner :
- une part sécurisée sur le fonds en euros ;
- une part plus dynamique en unités de compte.
Cette répartition permet d’adapter le contrat à sa propre situation.
Les risques des unités de compte : peut-on vraiment perdre de l’argent ?
Oui, une perte en capital est possible
Contrairement au fonds en euros, les unités de compte ne garantissent pas le capital investi. Cela signifie que la valeur de l’épargne peut être inférieure au montant initialement versé, notamment au moment d’un retrait.
Cette baisse peut être :
- temporaire, lorsque les marchés traversent une phase défavorable ;
- plus durable, selon le type de supports choisis et le contexte économique.
Il n’existe donc aucune protection automatique contre la baisse de valeur, et ce point doit être clairement intégré dès le départ.
La perte n’est réellement constatée que lorsqu’un retrait est effectué. Tant que l’épargne reste investie, les fluctuations ne sont que des variations de valeur. Un retrait réalisé à un moment défavorable peut entraîner une moins-value. À l’inverse, attendre une phase plus favorable peut permettre de compenser une baisse antérieure. C’est pour cette raison que les unités de compte sont généralement associées à des projets qui ne nécessitent pas une disponibilité immédiate des fonds.
Des risques variables selon les supports choisis
Toutes les unités de compte n’exposent pas au même niveau de risque. Celui-ci dépend notamment :
- de la part investie en actions ;
- du secteur ou de la zone géographique concernée ;
- du niveau de diversification du support.
Un support très concentré peut connaître des variations plus marquées qu’un support largement diversifié. Le risque ne tient donc pas uniquement au principe des unités de compte, mais également à leur composition.
D’autres risques à connaître, au-delà des marchés
Outre les variations de valeur, d’autres éléments peuvent affecter le résultat final :
- les frais (frais de gestion, frais sur certains supports) ;
- le choix de supports inadapté à l’horizon de placement ;
- une absence de suivi sur des durées très longues.
Ces facteurs n’entraînent pas une perte brutale, mais peuvent réduire la performance globale du contrat sur la durée.
Comment limiter le risque de l’assurance-vie en unités de compte lorsque l’on débute ?
Limiter le risque ne signifie pas le supprimer. En revanche, certaines pratiques simples permettent d’éviter les erreurs les plus courantes.
Ne pas investir tout le capital d’un coup
Lorsque l’intégralité de l’épargne est investie à un instant précis, le résultat dépend fortement du niveau des marchés à ce moment-là.
À l’inverse, des versements progressifs permettent :
- de lisser le point d’entrée dans le temps ;
- de réduire l’impact d’une baisse ponctuelle ;
- de s’habituer progressivement aux variations de valeur.
Cette approche ne supprime pas le risque, mais elle évite de concentrer celui-ci sur un seul moment.
Diversifier les supports d’investissement
Mettre l’ensemble de l’épargne sur un seul support augmente mécaniquement le niveau de risque. À l’inverse, répartir les investissements permet de limiter l’impact d’une mauvaise évolution d’un actif ou d’un secteur précis.
La diversification peut porter sur :
- différents types d’actifs (entreprises, immobilier, obligations) ;
- plusieurs zones géographiques ;
- des secteurs d’activité variés.
L’objectif est d’éviter une exposition trop concentrée.
S’appuyer sur la gestion pilotée lorsque l’on débute
Si vous n’êtes pas sûr de vous, vous pouvez aussi opter pour la gestion pilotée de l’assurance-vie. Dès lors :
- la sélection des supports est confiée à des professionnels ;
- la répartition est ajustée en fonction de votre profil de risque ;
- le contrat évolue dans le temps sans nécessiter des arbitrages fréquents.
Cela n’élimine pas le risque, mais limite les décisions mal informées ou prises sous l’effet de l’émotion.
Conserver une part sécurisée
Lorsque l’on débute, il est souvent préférable de ne pas investir l’intégralité de son épargne en unités de compte. Conserver une part sur le fonds en euros permet :
- de stabiliser l’ensemble du contrat ;
- de réduire les variations globales ;
- de rendre les phases de baisse plus acceptables psychologiquement.
Assurance-vie en unités de compte : pour qui est-ce vraiment fait ?
L’assurance-vie en unités de compte s’adresse principalement aux personnes qui investissent sur le moyen ou le long terme et qui peuvent accepter des variations temporaires de la valeur de leur épargne.
Elle est adaptée lorsque :
- l’épargne n’est pas destinée à être utilisée à court terme ;
- l’objectif se situe à plusieurs années ;
- le fonds en euros seul ne suffit pas pour accompagner le projet sur la durée.
Elle convient moins lorsque :
- l’épargne doit rester totalement sécurisée ;
- un retrait est prévu dans un délai proche ;
- les baisses de valeur sont difficiles à accepter.
Investir en unités de compte peut être intéressant selon les profils, à condition de le faire avec méthode. Le niveau de risque accepté, la durée d’investissement, la diversification ou encore le suivi dans le temps sont des paramètres qui influencent réellement le résultat. N’hésitez pas à vous faire accompagner afin de définir une allocation cohérente et adaptée à votre situation.
